묘봉(874m), 관음봉(983m), 문장대(1028m), 문수봉(1018m), 신선대(1028m), 입석대(1012m), 비로봉(1008m), 천왕봉(1058m) 등 8개의 봉우리가 모여 산을 이루니 봉마다 기암이다.그 중 최고봉 천왕봉에 오르면, 우리 땅의 골간을 이루는 백두대간이 속리산의 연봉들을 타고 흐르는 장관을 가슴 벅차게 맞이할 수 있다. 또 “속리산구간은 오르막과 내리막이 심하고 암릉이 많다”는 백두대간 산꾼들의 이야기를 그 연봉들을 바라보는 것만으로 실감하지 않을 수 없다.

산세가 아름답고 웅장해 예부터 작은 금강산이라 불리었던 속리산. 그 최고봉인 천왕봉에 오르는 코스는 많다.
보은의 법주사탐방지원센터나 상주의 화북탐방지원센터에서 오르는 것이 가장 일반화된 코스요. 화북의 장각마을에서 오르는 코스도 많은 등산객들이 애용하는 코스이다. 언급한 세 곳의 들머리 외에 속리면 도화리에 ‘윗대목골 들머리’가 있다. 이곳은 속리산 천왕봉을 오르는 최단코스다.

윗대목골에서 산행을 시작하는 경우 원점회귀형 보다는 대부분 종주산행을 한다.
천왕봉에 오른 다음 천왕봉갈림길에서 상환암으로 하산 길을 잡는다면, 법주사탑방지원센터까지 가장 짧으면서 난이도가 낮은 구간을 지나 산행을 마무리할 수 있다. 윗대목골 들머리에서 천왕봉 정상까지의 표고차는 736m. 가장 짧은 코스인 만큼 비탈 심한 구간을 소화해 내야한다. 들머리에서 천왕봉까지는 2.7km, 천왕봉에서 상환암을 거치는 하산 구간은 5.8km다. 하산을 하면서 배석대와 상환석문, 학소대 등 속리산의 명승도 만날 수 있다.

도화리는 속리산 깊은 골짜기 산골마을이다. 아랫대목골, 윗대목골 두 마을을 합쳐 2000년대 들어 도화리로 마을이름이 변경됐다. 표고 322m의 산지인 도화리는 현재 23가구, 30여명의 주민들이 살고 있다. 팬션형 민박집 몇 채도 있다. 천왕봉 들머리가 있는 윗대목골은 현재 대여섯 세대가 살고 있는 심심산골이다. 윗대목골 들머리에서 막 등산을 시작하려는데 주민을 만났다. 인사를 건네고 마을 이야기를 들을 수 있었다.

“워낙 산골이라 붙여먹을 땅뙈기라곤 손바닥만 한 논이 전부였는데 그마저 십수 년 전 대홍수 때 다 쓸려갔슈”, “산비탈 밭뙈기는 그나마 감자농사가 잘 돼 연명할 수 있었지유” 감자와 무 등 채소농사를 주로 지으며 현재는 살고 있단다. 쌀농사를 지을 논이 보이지 않아 묻는 말에 대답이다. 윗대목골에서 6대째 고향을 지키며 살고있는 윤경철씨(70세)의 이야기다. 1998년 시간당 400mm가 넘는 폭우가 종일토록 쏟아져 보은의 젓줄 보청천이 범람하고 보은일대가 물에 잠기는 수해를 입었던 때가 있었다. 당시 이 마을도 수해를 피해갈 수 없었던 모양이다.

도화리에서 평생을 살아 온 윤경철씨의 이야기는 마을 뒷산으로 옮겨갔다. 마을 뒤로 높이 솟은 산봉우리가 천왕봉인줄로만 알았는데 그것이 ‘작은 천왕봉’이란다. “산꼭대기 바위모양이 호랑이가 포효하고 있는 형상”이라는 말을 듣고 다시 보니 그럴듯한 모양새다. 작은천왕봉 왼쪽으로 쌀개봉이, 그 왼쪽 안부로 이어진 봉우리가 두루봉, 두 봉우리 사이 안부는 ‘속리고개’라 마을사람들은 부른단다. 옛날 법주사 아랫마을 속리에 오일장이 섰단다. 나물 뜯어 장에 내려 밥 한술 못 뜨고 새벽을 도와 고개를 넘곤 했던 노인의 그 시절 기억은, 장에서 먹던 아침의 꿀맛을 여전히 붙들고 있다. 속리고개로 바람이 넘어가면 사흘 안에 비가 온다더니 사흘 째 되는 날 여지없이 속리산에 비가 내렸다.

윗대목골을 뒤로하고 실개천을 건너자 이내 숲속이다. 들머리에서 계곡을 건너는 목교까지 1.1km의 거리를 좁히며 97m의 표고차를 소화하는 첫 구간은 보통의 산길이라 부담이 없다. 길을 가면서 오른쪽 샛길은 신경 쓰지 말라. 목교가 나올 때까지 계속 앞으로 가면 길 잃을 염려는 없다.

산을 오르는 중 작은천왕봉 뒤에 속리산 최고봉 천왕봉이 있다하니 작은천왕봉 넘는다는 게 당장 부담스러웠다. 그러나 막상 오르다보니 그 산을 넘는 게 아니라 다행스럽게도 산허리를 돌아 천왕봉으로 오르는 것을 알 수 있었다. 목교를 건너니 이정표가 반긴다. 천왕봉(형제봉갈림길)까지 1.6km가 남아있음을 알리고 있다.

목교를 지나 형제봉갈림길까지의 구간은 1.6km의 거리를 좁히며 표고차 475m를 소화해야하는 힘든 구간이다. 형제봉갈림길을 앞둔 0.3km 막바지 구간은 더 힘들다. 131.5m의 표고차를 소화해야하기 때문이다. 40%에 육박하는 비탈길이다. 이 구간은 들머리에서 목교까지도 그랬지만 이렇다 할 조망은 없고 원시림 같은 숲을 지난다. 아름드리 소나무와 참나무가 혼재하여 자라는 숲은 그 자체만으로 숲의 나이를 짐작할 수 있다.

등산로 초입부터 길 곁에 함께하던 계곡은 표고차를 높일수록 깊어만 간다. 계곡을 건너고, 때로는 계곡 따라 오르기를 하다보면 작은천왕봉이 눈높이로 내려와 길을 재촉한다. 막바지 심한 비탈을 앞둔 즈음의 너덜지대에서는 잠시 숲이 걷히며 천왕봉의 자태를 내어놓는다, 숲 너머 암봉을 드러내고 있는 천왕봉은 지도에 속리산으로 표기되는 최고봉이다. 너덜지대를 지나 시작되는 막바지 비탈길을 오르며 숨을 몰아쉬면 형제봉갈림길. 백두대간 길로 올라서게 된다.

형제봉갈림길은 경상북도 상주를 지나며 내달은 백두대간이 형제봉(829m)에 이르러 충북과 경북의 도계를 형성하면서 속리산을 그 축으로 삼아 백두산으로 그 세를 이어가는 능선의 길목이다. 비재에서 형제봉을 오르고 피앗재로 내려선 다음 다시금 천왕봉을 향해 오르는 11.2km의 백두대간 길은, 이 갈림길에서 천왕봉까지 0.6km의 거리를 남겨두고 163.4m의 표고차를 두어 산꾼들에게 쉽지 않았던 천왕봉의 기억을 각인시킨다.

백두대간 길은 그렇고, 윗대목골 들머리에서 삼형제봉갈림길까지 거리는 짧지만, 만만치 않았던 산행의 경험이었다. 다 왔는가 싶은데 아직 가야할 길이 남은 막바지 구간 천왕봉 가는 길. 비탈이 심한만큼 오르는 중간중간 눈 맛 시원한 경치를 내어놓아 정상의 풍광을 가늠케 한다.

마침내 오른 속리산 최고봉, 천왕봉 정상의 풍광은 사방을 둘러봐도 거침이 없다. 백두대간의 한 축을 이루며 북으로 뻗어나간 속리산 줄기가 장관이다. 비로봉, 입석대, 신선대, 청법대, 문수봉 등을 두루 거치다 문장대로 이어진다. 3.5km의 이 구간은 백두대간 산꾼들에게 더없는 벗이 되어 산행의 참맛을 느끼게 하는 구간이기도 하다. 속리산 백두대간은 도상거리 20.5km다.

천왕봉은 한남금북정맥의 기점이기도 하다. 천왕봉에서 시작되는 한남금북정맥은 증평군의 좌구산(667m)을 거쳐 경기도 안성군의 칠장산(492.4)까지 뻗어나가 충청도와 경기도를 잇는 능선을 형성한다. 한강의 남쪽, 금강의 북쪽에 위치하고 있어 한남금북정맥이다.

천왕봉에서 법주사갈림길까지 0.6km의 거리를 두고 표고차 118m를 낮추는 구간이다. 문장대를 향하는 이 능선길은 급한 내리막 뒤에 걷기 좋은 능선길이 이어진다. 길 중간중간 길 주변에 펼쳐진 풍광을 즐길만 곳도 있어 능선길 걷는 재미도 느낄 수 있다. 화북 장각동으로 내려서는 갈림길을 지나 헬기장을 지나도록 조붓한 길가에 조릿대가 유난하고, 키 작은 굴참나무가 오솔길을 위해 정겹기까지 하다.

법주사갈림길에서 문장대 가는 길을 버리고 법주사를 향하면 내리막이 급하게 시작된다. 갈림길에서 상환석문까지는 1.74km. 220m의 표고차를 낮추는 구간이다. 세심정휴게소를 기점으로 문장대를 오르는 코스와 신선대를 오르는 코스, 천왕봉을 오르는 코스 등 세 코스가 있다. 이들 세 코스 중 천왕봉코스가 제일 완만히 오를 수 있는 코스로 그 특징을 여실히 느낄 수 있는 구간이 이 구간이다.

상고암 갈림길을 지나 법주사 방면으로 내쳐 내려가면 한층 낮아진 속리산의 풍광을 즐길 수 있는 너럭바위에서 쉴 수도 있다. 이 바위의 이름은 ‘배석대(898m).’ 신라 선덕여왕의 이야기가 바위에 전해진다. 배석대를 뒤로하고 0.7km 정도 내려서면 상환석문이 길을 막는다. 거대한 바위가 맞닿아있는 사이 비좁은 틈을 지나지 않고는 달리 방법이 없다. 이름하여 ‘상환석문.’ 상환암 주변에 있는 석문이라 하여 그 이름이 유래된다.